胡须是男性特有的象征，它在男子汉的美容和风度上有特殊的作用。在我国京剧舞台上，胡须的多少、长度简称通行证，往往与剧中人的年龄、身份、性格有密切的关系。胡须在《三国演义》的人物描写中也不例外，如虎须张飞、短髯庞统、长髯曹操、紫须孙权、黄须曹彰、白髯王朗，其中描写最细的要算"美髯公"关羽。书中写道：关云长"身长九尺，髯长二尺"。当时二尺合现在尺码也有一尺四寸左右，真可谓长也。

关于"美髯公"称呼的来历，在《三国演义》第二十五回中有这样一个故事：一次，曹操请关羽赴宴，关羽酒醉，撩起长髯说："生不能报国家，而背其兄，徒为人也！"曹操问道："云髯有数乎？"关羽答："约数百根。每秋月约退三五根。冬月多少皂纱囊囊之，恐其断也。"曹操捐赠以纱锦作囊，与关羽护髯。次日，早朝见汉献帝。献帝见关羽一纱锦囊垂于胸前，便问何故？关羽奏曰："臣髯颇长，丞相赐囊贮之。"献帝令当殿披指，过于其腹。献帝说："真美髯公也！"此后，人皆称呼关云长为"美髯公"。我国古代男子，要是没有胡子或者胡子太少，当时就被认为不美。

男孩子在14-15岁时，由于睾丸发育成熟，雄性激素分泌增加，脸部上唇的细毛渐渐变粗变黑，首先出现胡须。胡须、阴毛、腋毛都是表示第二性征的显现。如果象古代太监那样切去睾丸就不会生胡须了。胡须并没有什么特殊的生理功能，只是作为男性第二性别所特有的象征。胡须的多少及分布因人而异，有的稀疏、有的浓黑，有的集中于口唇周围，有的则连及两腮。随着年龄的增加，胡须逐渐变灰或变白。这些都是一般的生理差别，不足为奇。胡须的分布、数量、色泽还和种族、年龄、遗传等有关，例如美洲印第安民族的男子竟然根本不长胡子。