凡是在人体内不需要通过管道输送，而是通过血液、淋巴或神经体液方式进行分泌的腺体，称为内分泌腺。内分泌激素(简称激素)指的是由内分泌腺分泌，可对某些组织、器官和细胞特定部位发挥作用的一类化学物质的总称。人体内除了一些能单独构成器官的内分泌腺(如脑垂体、甲状腺、性腺……)外，在许多部位还存在着具有内分泌功能的器官、组织和细胞。
    因各种原因引起的体内内分泌代谢紊乱(激素分泌过多或过少)所导致的疾病称为内分泌系统疾病。内分泌代谢紊乱是引起继发性肥胖的一个重要原因。当然，肥胖症本身也可以引起机体内分泌代谢的改变，但这种改变在肥胖减轻后，大部分可逐渐恢复正常。