乾隆皇帝名爱新觉罗·弘历（公元1711—1799年），雍正皇帝第四子，雍正死后继位，正735一1796年在位期间，相继平定准噶尔部阿睦尔撒纳和天山南路大、小和卓木发动分裂祖国的叛乱，在喀什噶尔等地分别设立参赞大臣、办事大臣、领队大臣，乾隆二十七年（1762年），在击溃入侵西藏的廓尔喀侵略军后，颁布《钦走西藏章程》，明确规定驻藏大臣督办西藏事务，其地位与达赖、班禅平等，噶布伦以下各级地方官员皆是属员。至此加强了西藏地方与中央政府的隶属关系。弘历曾先后6次下江南，游遍名城。所到之处，铺张浪费，扰害百姓。

弘历所兴起的文字狱，在清朝历代中也是为数最多的。他在位后期的20年任用历史上最大的贪官和绅，致使20年间贪污成风，政治腐败，人民日益贫困，各地农民起义频繁。公元1795年底，弘历决定将皇位禅让给皇太子。他下诏说：“我25岁时继位，当时曾经对天起誓，如果能够在位60年，就一定自行传位给皇太子，不敢与皇祖（指康熙）的在位年数一样。现在我在位已满助年，不敢食言，决定禅位与皇十五子领波。他如一时难以处理朝政，由我训政。”1796年正月初一在太极殿举行禅位大典，自称太上皇，但仍掌握着朝廷实权。

公元1799年正月，弘历得病，虽经不少名医治，都不见起色。王成日（初三）死于养心殿。

古代皇帝多短命，据统计，秦至清二百多个皇帝，能查出生卒年份的二百零九个皇帝平均年龄为三十九点二岁；八十岁以上的只有四人，乾隆皇帝八十九岁，可谓罕见的“长寿天子”了。