从严格意义上来讲，胰岛素并不是一种药，而是人体内的一种正常的生理激素。胰岛素是由胰岛细胞分泌的，具有调节血糖的作用。当人体内的胰岛素绝对或相对不足时，可以通过注射外源性胰岛素来加以补充，这在医学上被称为替代疗法。

　　用替代疗法治疗糖尿病能很好地提高患者的生活质量。目前在发达国家，使用胰岛素治疗糖尿病是一种很普遍的现象。而在我国，很多糖尿病患者甚至部分医务人员都对用胰岛素治疗糖尿病存在不正确的认识：即糖尿病患者一旦用上了胰岛素，就会像吸毒一样“上瘾”，并产生依赖性。这种看法其实是不科学的。

　　一个糖尿病患者是否需要注射外源性胰岛素，是由其所患糖尿病的类型和病情所决定的。所有的1型和部分的2型糖尿病患者，由于其体内胰岛细胞的功能已经衰竭，不能产生足量的胰岛素，用以调节血糖，因此需要长期注射胰岛素，否则就无法维持生命活动。而对于多数的2型糖尿病患者来说，他们的胰岛细胞功能尚好，用适当的降糖药便可以刺激胰岛细胞分泌出足够的胰岛素，或者增加胰岛素的敏感性，从而使自己的血糖水平保持在正常的范围内，因而他们就不需要依赖胰岛素。此外，在下列情况下，糖尿病患者最好也应使用胰岛素：①在用口服降糖药治疗的过程中，患者若出现了感染、创伤、手术等情况，其功能不全的胰岛细胞就无法通过药物调节来满足机体对胰岛素的需求。在这种情况下，即使不是1型糖尿病患者也应在短期内使用胰岛素，直到病情得到控制后，方可停用胰岛素并恢复使用原来的口服降糖药治疗。②对于出现了严重并发症的2型糖尿病患者，为了取得较好的治疗效果，也应使用胰岛素治疗，但这并不说明这样的患者就一定要依赖胰岛素而生存。③为了让功能受损且过度“疲劳”的胰岛细胞得到休息，患者可以在一段时间内使用胰岛素进行强化治疗，当胰岛细胞得到休整和恢复后再改用口服降糖药治疗。